Norske Tommy kjemper for Porsche på Le Mans

Kommende helg skulle egentlig bydd på ekte Le Mans 24-timers racing, og for Porsche ville helgen bli spesiell. Det er nemlig siden 50 år siden legendariske 917K vant totalseieren i løpet. Men Korona-epidemien medførte bråstopp i motorsportens globale racingserier, dermed ble team og førere satt på et ventespor i virkeligheten. Heldigvis har den digitale verdenen kommet til unnsetning.

---

---

Porsche har vært aktive i virtuell simulator-racing i flere år, og pandemien var utslagsgivende for å åpne døren til denne verdenen. Slik er mange blitt involvert for å holde spenningen i gang, og Porsche har vært en aktiv pådriver i kulissene for helgens storsatsning med virtuelle Le Mans.

Engasjementet i virtuell racing er ikke en ny idé hos Porsche. De har fulgt med i flere år, og i fjor tok de et grep ved å gå aktivt inn som pådriver for å utvikle sporten. En gledelig effekt av det, er at Tommy Østgaard vil kjøre i team med Porsche-proffen Nick Tandy i en RSR i helgens Le Mans, mot stjerner som Fernando Alonso, Max Verstappen, Jenson Button, Bruno Senna, Rubens Barrichello og en drøss andre profesjonelle i et omfattende startfelt.

Sim-racing har på få år utviklet seg til et forbløffende livaktig speilbilde av virkeligheten. Det har ikke kommet av seg selv, Porsches inntreden har tilført viktige elementer og kalibrering som høyner opplevelsen og intensiteten vesentlig. For å bli litt klokere på sim-racing med avanserte simulatorer og de som skal være med, tok vi en prat med Tommy Østgaard som er blitt fabrikkfører for Porsche i anledningen. Det sier forøvrig litt om hans nivå, det er mange om beinet og erfaring fra ekte racing har bidratt til å føre Østgaard inn i det celebre selskapet.

Dreamteam

Som vanlig er Le Mans inndelt i klasser, hvor silhuettracerne i LMP-klassen er de raskeste. Med høy fart sørger de for interessante situasjoner når det blir gjort forbikjøringer. Da er det gjerne den nest raskeste GTE-klassen hvor Aston Martin, Ferrari og Porsche dominerer som må følge med. Og det er i ekvipasje nummer 93 vi finner Østgaard sammen med Nick Tandy, Ayhancan Güven og Joshua Rogers. Fordelingen er lagt opp til at alle bilene har minst to ekte racingførere, noen har tre, og så en til to førere fra den virtuelle simracing-verdenen. De vil kjøre sine pass, natt og dag.

- Alle teamene til Porsche blir slagkraftige. Vårt team vil nyte godt av australske Joshua Rogers, han er mest sannsynlig best i verden akkurat nå og leder Porsche TAG Heuer Esports Supercup i VM i simulatorracing, forteller Østgaard som mener han vil klare å sove litt underveis i spenningen. Som proffene.

Begynte tidlig

Nå skal det sies at Østgaard fra Langhus som i dag er 27 år, er litt beskjeden og et relativt ubeskrevet blad om sin egen rolle i racing, og det som skjer i helgen. Han begynte å kjøre gokart allerede som åtteåring og avanserte deretter til formelracing i 14-15-årsalderen. Samtidig begynte han med virtuell racing, og etter noen år var han blant de aller beste.

- Rundt 2012 flyttet jeg til England for å kjøre Formel Renault, og trente samtidig i et profesjonelt simulatorsenter drevet av racingproffen Andy Priaulx som bistår andre profesjonelle – Andy stiller for øvrig til start i LMP-klassen. Jeg fikk jobb i dette senteret og var med på utvikling av sim-racing og drev med coaching, det ble vel 8 timer med kjøring hver dag forteller Østgaard og trekker pusten ettertenksomt.

Historien som ofte gjentar seg i racing blant håpefulle og talentfulle yngre, er mangelen på økonomiske midler. Det skjedde også med Østgaard som etter hvert reiste hjem til Norge.

- En time-out var kanskje på sin plass. Men for tre år siden kom suget etter racing tilbake, mye hadde skjedd med utstyr og plattformen iRacing som er den mest naturtro av simulatorspillene. Løpet i helgen kjøres på plattformen rFactor 2.

Porsche ringte. Og digitalt regn?

Med fokus på virtuell racing kommer resultatene fort. I den offisielle kvalifiseringen til VM blir Østgaard nummer to hvor det blir kjørt med Formel 1. Det gir han en plass på Coanda-laget som mange betrakter som det beste blant simracing-teamene. Kjøringen blir lagt merke til av Porsche i 2019, de har bestemt seg for å sponse serien. Etter hvert blir den omgjort til Porsche eSports Supercup. Og nå inntreffer et aldri så lite mirakel for hans del.

- Porsche henvendte seg og lurte på om jeg ville delta i en kvalifisering for et opplegg i Leipzig. Deretter ville de 30 beste utøverne samles for en workshop og konkurranse. Vi ville også bli kjent med de ekte løpsbilene på anlegget og banen de har der nede. For min del gikk det veldig bra, og nå med fabrikkontrakt hos Porsche er vi lønnet på heltid og jobber 8 timer i døgnet i forbindelse med Le Mans. Det betyr at vi trener både fysisk, i simulatoren, følger et skreddersydd ernæringsopplegg, diskuterer taktikk og strategi. Det er inntil videre en midlertidig kontrakt med en premiesum på 200.000 Dollar i premiepotten. Vinneren totalt kan se frem mot 50.000 av dem.

Dermed mangler det ikke mye på at Østgaard og de øvrige i Coanda er å betrakte som en rendyrket racingteam. Under Le Mans vil de ha et knippe av eksperter hos Porsche Motorsport tilgjengelig på direkten, det er både ingeniører, teknikere og taktikere som bistår.

Den digitale verdenen åpner for muligheter som ikke lar seg styre i virkeligheten, et eksempel er været. I løpet av et døgn er himmelen over Le Mans er kjent for å spille puss, for eksempel med et regnskyll når det faller inn. For at 24 timer med racing denne helgen skal bli så virkelighetstro som mulig, vil serveren sørge for å gi det samme været som på Le Mans.

Løpet kan følges via denne linken

Offisiell hjemmeside for løpet

Generasjonsskifte?

Porsche stiller med fire fabrikkracere, alle er RSR i GTE-klassen og får de kjente startnummerne 91, 92, 93 og 94. Porsches fremste førere som Neel Jani, André Lotterer og Matt Cambell er også med i digitalt format. Dessuten er det med såkalte kundeteam, det vil si at disse deltakerne har anskaffet løpsbilene hos Porsche og blir dermed indirekte fabrikkteam.

- Det går rykter om at flere av de mest kjente førerne er svært raske i simulatoren også. De fleste har en virkelighet hvor de bruker det i treningsprogrammet, avslutter Østgaard som ikke utelukker at årets Le Mans likevel kan by på en overraskelse fra den yngre og simulatortrente generasjonen.

PS: Det er bestemt at Le Mans kjøres i analog versjon – det vil si i virkeligheten på asfalt - helgen 19-20. september.